En estos tiempos los avancen en computación parecieran ser contradictorios. Por un lado, está la sempiterna meta de lograr la mayor velocidad o rendimiento posibles, que desde un tiempo dejo de ser la velocidad (que actualmente ronda los 3GHz y poco mas) para centrarse en los procesadores multinucleo. Por otro lado, está la necesidad de tener potencia computacional en el menor espacio posible. Un ejemplo visible de ello es la telefonía móvil celular, que dadas las exigencias de sus sistemas operativos, necesitan al momento procesadores de al menos 1GHz, eso si se desea una funcionalidad suave y fluida.
Pero el tema de este post es otro, más bien, enfocado a las necesidades de automatizar o controlar pequeños dispositivos, ya sea como uso del hogar (domotica), industrial (controladores remotos) o simplemente, enlazar “objetos” a Internet (Internet de las cosas). Los que trabajamos en tecnología generalmente buscan hardware que se adapte a la medida de las necesidades. Quizá hasta hace unos pocos años lo más difícil era decidir que microcontrolador usar, luego diseñar, programar, conectar, probar, etc…
Para efectos prácticos, hoy día, un sistema embebido SoC (System On Chip), para ser versátil y utilizable, además de tener una curva de desarrollo muy corta y una funcionalidad amplia, debe tener las siguientes características:
- Usar un sistema operativo adaptable y modificable (generalmente Linux)
- Usar un procesador rápido, de bajo consumo y con hardware embebido suficiente (procesadores ARM)
- Debe tener puertos E/S estándar (Serial/USB)
- Almacenamiento cómodo y adaptable (memorias SD)
- Debe poder conectarse a la red (Ethernet y/o WIFI)
- Debe tener la mayor autonomía posible (Consumo energético optimo)
- Ocupar el menor espacio posible
Bien, lo arriba citado no es ni difícil ni imposible. Muchos equipos de consumo cumplen más o menos esas características (router WIFI, marcos digitales, teléfonos móviles, tablets).
Los hobbistas, experimentadores y/o investigadores para sus desarrollos tienen las opciones de, adquirir un una unidad de desarrollo (costoso), o reciclar el hardware de algún viejo equipo, como un router o un marco digital, que siempre es posible conseguir ya sea de segunda mano a buen precio o de regalo.
Desde hace unos meses vengo siguiéndole la pista a un desarrollo británico, llamado Raspberry PI, que según los planes de la fundación del mismo nombre, empezara a ser comercializado a partir de enero de 2012. El Raspberry PI es un computador económico, basado en un procesador ARM1176JZF-S de 700 MHz en dos modelos. El modelo A, con 128MB RAM, puertos USB 2.0, lector de tarjetas SD y salidas de vídeo compuesto, HDMI y audio, con un valor de 25$; y el modelo B de 256MB RAM, que además de todo lo anterior tendrá un puerto Ethernet, y un valor algo mas alto, de 35$. Su tamaño total no es mayor que una tarjeta de crédito estándar.
Un punto interesante es su procesador base, el ARM1176JZF-S, que es un Cortex-A5 de tecnología de 40 nm, de aproximadamente tres veces el rendimiento del ARM9, y a un tercio del consumo del ARM11, especialmente diseñado para tener un alto rendimiento manejando el códec de vídeo de alta compresión H.264. Esto puede darnos una idea de las posibilidades del Raspberry PI.
Este computador puede funcionar con 4 baterías AA ya que consume solo 1W. En las primeras pruebas de hardware, y usando una adaptación de Linux Debían, probaron el clásico y nunca olvidado Quake3. Solo ver el video para comprobar cómo funciona Raspberry PI
Las posibilidades de este diseño son muy amplias. La que mas veo a la vista es aplicaciones en Internet de las cosas (adquisición de datos mediante sensores), robótica, control de cámaras IP, administración remota, aplicaciones home/audio/video, entre otras.
Recientemente, en el blog de Raspberry PI publicaron un post en donde se hacia una demostración de las capacidades multimedia de este pequeño computador ejecutando una versión adaptada de XBMC – Xbox Media Center. Es sorprendente ver como este pequeño dispositivo puede reproducir un video en HD sin mayores problemas.
Enlaces:
http://www.raspberrypi.org/archives/571
http://techcrunch.com/2011/08/29/video-raspberry-pi-25-computer-running-quake-iii/
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